Charles Ruffolo, internationaal spreker, trainer, schrijver en uitgever, bouwde netwerken eigenhandig uit tot een ware wetenschap en maakte van zijn eigen professionele netwerk een goedlopend bedrijf, The NetworKing B.V. Hij was aanwezig op De Dag van de zzp’er. Marianne van ZTalks sprak met hem.

Auteur: Marianne van de Werken

Nog voor ik een woord kan zeggen drukt hij me zijn visitekaartje in de hand. Wauw, wat onsympathiek, denk ik nog. Voor mij is dit een teken dat hij niet echt naar me wil luisteren. Gelukkig heb ik het mis en blijkt Charles Ruffolo – Ruf voor bekenden – juist een erg vriendelijke en betrokken man. Maar hij is ook The NetworKing, en dus is hij naar de Dag van de Zzp’er in Amersfoort  gekomen om zaken te doen. En dat wil hij me duidelijk maken.

Als we plaatsnemen aan een tafeltje voor de stand van ZTalks, leg ik Ruf uit dat het direct aanbieden van zijn kaartje me nogal op het verkeerde been zette. “Dat doe ik bewust,” zegt hij. “Je kent me niet. Misschien vind je het eng om me iets te vragen. Op deze manier probeer ik het ijs te breken. We zijn hier immers voor zaken en niet om vrienden te worden of omdat je door mij bent uitgenodigd. We zijn hier voor business. En dat is ook de enige reden dat je hier op je vrije zaterdag naartoe komt. Anders was je wel bij je familie gebleven. Ik wil dus duidelijk overbrengen dat het om zaken gaat. Misschien zou je me anders niet naar mijn naam vragen. Door je mijn visitekaartje te geven, probeer ik je een beetje op je gemak te stellen.”

De filosofie achter het visitekaartje

“Het ijs breken, daar gaat het om,” zegt Ruf, en hij haalt de visitekaartjes tevoorschijn die hij vandaag heeft gekregen. “Kijk, dit kaartje springt er echt uit, het is heel bijzonder. En dat is dan meteen een gespreksonderwerp met de persoon in kwestie.”

Hij pakt een ander kaartje. “En bij dit kaartje viel me op dat het geen typisch Nederlandse naam is. Ik vroeg de dame waar haar naam vandaan kwam en ze vertelde me over haar Japans-Russische achtergrond. Daar kan ik dan weer op inhaken. Ik kan haar vragen stellen. Door deze vragen stel ik haar op haar gemak en onderzoek ik wat we gemeenschappelijk hebben.”

Ruf legt nog meer visitekaartjes op tafel. “Deze jongen vertelde dat hij iets met muziek doet. En ik vroeg hem wat het kost. Je probeert iets te verkopen, dus vertel me wat het kost. McDonald’s, de verzekeringsmaatschappij, de NS, allemaal vertellen ze me wat ik moet betalen. Dus als ik gebruik wil maken van zijn diensten, dan wil ik weten wat het kost. Of deze jongen. Hij heeft een mooi visitekaartje, maar hij heeft zijn naam er niet opstaan. Dus vroeg ik hem wat daar de reden van is. Alles heeft een gespreksonderwerp.”

Afijn, de visitekaartjes zijn dus een middel om het gesprek op gang te brengen. Maar het gesprek op zich is niet het doel voor veel ondernemers. “Daarom zeg ik, als je hier bent, realiseer je dan wat iedereen probeert te doen. Je tijd is belangrijk voor je. Je moet een doel hebben als je hier bent.”

Netwerken van A tot Z

Veel ondernemers zullen de lezing van Ruf, zelf een Amerikaan van Italiaanse afkomst, hebben bijgewoond om te leren hoe ze effectiever kunnen netwerken. En eerlijk is eerlijk, ik wil ook best leren hoe ik beter kan netwerken.

Ruf: “Het kost tijd om een netwerk op te bouwen. Ik zal je een voorbeeld geven. Ik rij 5000 kilometer per maand door Nederland en ik stop altijd bij dezelfde benzinepomp. Ik tank, drink er een kop koffie en ik zeg gedag. Het kost tijd voor ze weten dat ik een betrouwbare klant ben. Als ik daar een keer kom zonder portemonnee, dan zullen ze de benzine echt niet uit m’n tank halen. Dan zeggen ze dat ik de volgende keer wel mag betalen. Maar het kost tijd voor je op dat punt bent. Dus netwerken van A naar B naar C naar D.”

In het programmaboekje van de Dag voor de Zzp’er lees ik dat Charles juist van mening is dat netwerken je in staat stelt om direct van A naar Z te gaan. Blijkbaar doorloopt hij zelf dus ook tussenstappen om een vertrouwensband op te bouwen. Hoe zit dat dan?

“Wees je ervan bewust dat alles wat je doet onder netwerken valt. Je probeert uit te vinden wie je kunt vertrouwen. Alles wat je doet is erop gericht om uit te vinden hoe iemand anders is. Soms betekent dat, dat je via B en C moet om van om van A naar Z te komen. Maar soms kun je dat ook skippen, omdat je de mensen al kent.”

Kennen ze je écht?

“Netwerken is delen. Je doet het je hele leven. Het is niet bijzonder. Maar de maatschappij maakt dat netwerken zo speciaal is. Je moet die persoon kennen om daar te komen. Dat is ook waarom ik zeg: als je 1000 mensen kent op LinkedIn en je kunt geen opdracht krijgen, wat is er dan mis? Kennen al die mensen je wel? Het gaat er niet om dat jij hen kent, maar dat zij jou kennen! Netwerken is niet wat jij nodig hebt of wat je wilt, het gaat erom wat die andere persoon nodig heeft of wil.”

“Mensen zeggen weleens: ik kan dat niet doen want ik heb geen groot netwerk. Ik zeg: je hebt een enorm netwerk! De vraag is alleen hoe je het inschakelt om te bereiken wat je wilt. Wil je het beste restaurant vinden om je man of vrouw mee uit eten te nemen? Wil je weten of die film de moeite van het bekijken waard is? Bij welk bedrijf kun je het beste een verzekering afsluiten? Al die dingen doen we dagelijks. En dat is netwerken.”